এবারের আইপিএল নিলাম থেকে একজন অধিনায়ক খুঁজছিল পাঞ্জাব কিংস। গত মৌসুমের শিরোপাজয়ী অধিনায়ক শ্রেয়াস আইয়ারের দিকে নজর পড়া তাই খুবই স্বাভাবিক। তাকে ঘিরে ব্যক্তিগত আগ্রহও ছিল পাঞ্জাবের কোচ রিকি পন্টিংয়ের। আগে আরেকটি ফ্র্যাঞ্চাইজিতে একসঙ্গে কাজ করার অভিজ্ঞতা থেকেই যে কোনো মূল্যে তাকে দলে পেতে মুখিয়ে ছিলেন কোচ। সবকিছু মিলিয়েই নিলামে তরতরিয়ে বেড়েছে শ্রেয়াসের দাম। তবে পন্টিং তৃপ্ত মনের মতো একজনকে পেয়ে। এবারের নিলামে ২৬ বছর বয়সী এই ব্যাটসম্যানকে ২৬ কোটি ৭৫ লাখ রুপিতে শ্রেয়াসকে দলে নেয় পাঞ্জাব। রিশাভ পান্তের ২৭ কোটি রুপির পর তিনিই আইপিএল নিলামের ইতিহাসের সবচেয়ে দামি ক্রিকেটার। গত আইপিএলে কলকাতা নাইট রাইডার্সকে শিরোপা জয়ে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন শ্রেয়াস। এরপর কলকাতা তাকে ধরে রাখবে বলেই অনুমিত ছিল। কিন্তু পারিশ্রমিক নিয়ে বনিবনা না হওয়ায় নিলামের টেবিয়ে চলে আসেন তিনি।

তাকে নিয়ে কাড়াকাড়ি আর পারিশ্রমিকের চড়া অঙ্ক তাই অনুমিতই ছিল। এরপরও অঙ্কটা এত বিশাল যে, তা চোখ ধাঁধিয়ে দেয় অনেকেরই। তবে পন্টিংয়ের কাছে টাকার অঙ্ক এখানে কোনো মুখ্য ব্যাপারই নয়। মৌসুম শুরুর আগে পাঞ্জাব কোচ ব্যাখ্যা করলেন শ্রেয়াসকে দলে পেতে উঠেপড়ে লাগার কারণ। তিনি বলেন, “এবারের নিলামে যদি পেছন ফিরে তাকান, তাহলে এটা মোটামুটি সবার কাছেই পরিষ্কার ছিল যে, কাকে আমি অধিনায়ক হিসেবে চাই। এবং আমাদের চাওয়া পূরণ হয়েছে। শ্রেয়াসের সঙ্গে আবার কাজ করতে মরিয়া ছিলাম আমি। দিল্লিতে লম্বা সময় ধরে দারুণ কাজের সম্পর্ক ছিল আমাদের। আমি যাদের সঙ্গে কাজ করেছি, তাদের মধ্যে সেরাদের একজন সে। মানুষ হিসেবে সে দারুণ। আইপিএলজয়ী অধিনায়ক। এর চেয়ে বেশি কিছু চাওয়ার থাকতে পারে না।”

তিনি আরও জানান, “সম্ভাব্য সেরা নেতাকেই আমরা নিজেদের দলে পেয়েছি। একসঙ্গে দারুণ সময় কেটেছে আমাদের, এসেছে সাফল্য। আমার মনে হয়, পরস্পরকে খুব ভালো বুঝতে পারি আমরা। আপনারা তো জানেনই, যে কোনো দলেই কোচ-অধিনায়কের সম্পর্ক খুব গুরুত্বপূর্ণ। আমাদের দুজনের সম্পর্ক খুবই শক্তিশালী।” ২০১৫ থেকে ২০২১, আইপিএল ক্যারিয়ারের শুরুর সাত মৌসুম দিল্লি ক্যাপিটালসে ছিলেন শ্রেয়াস। এর মধ্যে ২০১৯, ২০২০ ও ২০২১ মৌসুমে সেখানে কোচ হিসেবে পান তিনি পন্টিংকে। অস্ট্রেলিয়ান কিংবদন্তির কোচিংয়ে প্রথম দুই মৌসুমে ৪৬৩ ও ৫১৯ রান করেন শ্রেয়াস, এখনও যা ব্যাট হাতে তার আইপিএল ক্যারিয়ারের সেরা দুই মৌসুম। শ্রেয়াস নিজেও দারুণ রোমাঞ্চিত পন্টিংকে কোচ হিসেবে পেয়ে। দিল্লির স্মৃতি মনে করেই পাঞ্জাবের অধিনায়ক বললেন, আবার একসঙ্গে কাজ করতে তার তর সইছে না।